上阕中，“独立寒秋，湘江北去，橘子洲头。”开篇即描绘出一幅孤独而宏大的画面：在深秋时节，诗人独自伫立于橘子洲头，望着湘江水滚滚北流。这一句简洁明快，却蕴含着无限的时空感。“看万山红遍，层林尽染；漫江碧透，百舸争流。”接下来四句进一步铺陈了秋天湘江两岸的美丽景色，色彩鲜明，层次分明。红色的枫叶与碧绿的江水相互映衬，各种船只穿梭其中，展现出一片生机勃勃的景象。这种描写不仅仅是对自然风光的赞美，更隐喻着当时社会变革前夜的蓬勃朝气。

下阕则转向抒情与议论。“怅寥廓，问苍茫大地，谁主沉浮？”面对如此广袤无垠的世界，诗人不禁发出感慨，思考着国家命运由谁来主宰的问题。这既是对个人理想的追寻，也是对整个民族前途命运的关注。“携来百侣曾游，忆往昔峥嵘岁月稠。”回忆起过去的求学时光以及与朋友们共同探讨救国之道的日子，那些充满激情与理想的岁月历历在目。最后，“恰同学少年，风华正茂；书生意气，挥斥方遒。”将焦点集中到自己这一代年轻人身上，他们正值青春年少，才华横溢，意气风发，有着改造世界的雄心壮志。“指点江山，激扬文字，粪土当年万户侯。”具体描述了当时进步青年们积极投身社会实践、批判旧制度的精神风貌。结尾“曾记否，到中流击水，浪遏飞舟？”通过回忆具体的活动场景，强化了主题思想，表达了不畏艰难险阻、勇往直前的决心。

整首词语言优美流畅，意境开阔深远，既有对自然美景的细致刻画，又有对历史使命的深刻反思。通过对大自然和社会现实的观察思考，毛泽东不仅抒发了自己的情感，还传递出了积极向上的正能量，激励着后来者不断前行。